Mahjong er et spill med en svært mystisk bakgrunn. Mystisk i den forstand at ingen synes å vite når eller hvor det ble oppfunnet. En del myter i Kina sier at det ble oppfunnet av Konfucius selv. Hva man skal tro om den myten vet jeg ikke, men faktum er fortsatt at det virker svært vanskelig å finne ut hvor spillet kommer fra. Det finnes ingen bevis for at spillet eksisterte før 1880. Frem til 1920 ble det spilt nesten utelukkende av kinesere, og at spillet ble oppfunnet i Kina er derfor utenfor tvil. Etter 1920 ble det spredt til resten av verden.
Brikkspill er blitt spilt i Kina siden 1100-tallet og da vanligvis domino eller lignende spill. Mahjong har mer til felles med kortet rummy enn det har til felles med domino. Før oppfinnelsen av Mahjong spiltes liknende spill med hjelp av fire dekk. Det antas at det var gjennom disse spillene ideen til mahjong kom. Mahjong ble ganske raskt meget populært i Kina og tok over som den mest populære brettspillet, det ble til og med større enn sjakk. Mahjong er et spill som er omringet av mange ritualer som kan synes merkelige, men ritualene er mest der for å bekjempe juks.
Mahjong er et spill som spilles med 136 eller 144 stykker brikker. Disse brikker var tidligere gjort av stein eller bambus, men nå er de fleste brikker laget av plast. Spillet krever at steinene er delt inn i syv forskjellige grupper. Drake, vind, sirkler, bamboos, tegn, årstider og blomster. Hver type stein er delt i en rekke valører. Det finnes 4 steiner i hver felles valør. Bambus, sirkler og tegn har 36 steiner hver, altså 9 valører. Det finnes 16 steiner av vind (4 valører) og 12 steiner av drake (3 valører). Vindens valører er øst, vest, sør og nord, mens drakens valører er rød, grønn og hvit. Ved spill med 144 steiner samler man inn sesong og blomst bestående av fire steiner (en valør) av hver.
En mahjongparti spilles i 16 runder. Hvis ingen vinner en runde spiller man den på ny. Spilleren med flest poeng etter 16 runder har vunnet spillet.
Mahjong er kjent for de sanseløst vakre maleriene du kan finne på steinene. De vakreste er sagt å være de som er laget av elfenben. De som gjør et mahjong-sett får ganske mye kunstnerisk frihet i maleriet og derfor kan forskjellig mahjong-spill se litt annerledes ut, men spillet er alltid den samme.
Før du begynner å spille er det nødvendig å blande brikkene. Dette kalles spurvenes kvitring. Det høres rart ut, men forstås bedre når du vet det kinesiske ord mah jong betyr spurvenes spill. I tillegg hører en spesiell lyd når du blande brikkene, som minner om spurvenes kvitring. Det antas at det var slik spillet fikk sitt navn. Si hva du vil, men kineserne vet virkelig hvordan å gi deres spill vakkre navn.